De Thwaites-gletsjer smelt in razend tempo en kan voor een wereldwijde zeespiegelstijging zorgen van meer dan een halve meter. En dat kan ook grote gevolgen hebben voor Nederland.
De Thwaites-gletsjer van bovenaf.
Antarctisch ijsreservoir
Op Antarctica is 90% van al het sneeuw en ijs op de wereld te vinden. Alles wat daarmee gebeurt heeft een enorme impact op de rest van de wereld en uiteindelijk op hoe snel de zeespiegel stijgt. Als al het Antarctische ijs smelt kan dat ervoor zorgen dat de zeespiegel met 60(!) meter stijgt. Gelukkig is dit scenario nog erg ver weg, maar inmiddels brokkelen de gletsjers op de randen van Antarctica wel langzaam af. Ook deze eerste stappen in het smelten van het ijs op de zuidpool kunnen al grote consequenties hebben.
De hele Thwaites gletsjer is ongeveer even groot als Groot-Brittannië.
Thwaites gletsjer
De grootste zorgen gaan momenteel uit naar de Thwaites-gletsjer. Een enorme homp sneeuw en ijs van ongeveer een kilometer dik en beslaat 120 km2, wat ongeveer de grote is van Groot-Brittannië. Wetenschappers uit Amerika en het Verenigd Koninkrijk hebben de afgelopen jaren waargenomen dat de ijsplaat vlak voor de gletsjer enorme scheuren begint te vertonen en binnen 5 tot 10 jaar dreigt te versplinteren. Deze ijsplaat zal voor de toekomst niet meer bijdragen aan de zeespiegelstijging, omdat het ijs al op het water drijft. Zodra de ijsschots gesmolten is, kan warmer oceaanwater steeds makkelijker de voet van de Thwaites-gletsjer bereiken waardoor de gletsjer 3x sneller dan nu kan smelten. Op dit moment draagt het smelten van de gletsjer al bij aan 4% van de wereldwijde zeespiegelstijging, maar dat kan dus ineens snel oplopen.
Het relatief warme oceaanwater eet zich een weg onder de gletsjer door.
Oorzaak van het snelle smelten
Het uiteinde van de Thwaites-gletsjer ligt op de oceaanbodem. Het steeds warmer wordende oceaanwater vreet stukken ijs weg aan de onderkant van de gletsjer en zorgt dat het punt waar het gletsjerijs in contact staat met de bodem zich steeds verder terugtrekt. De afgelopen 30 jaar is dit contactpunt met de aardbodem al 14km teruggetrokken, waardoor een ijsschots voor de gletsjer is ontstaan. De voorste stukken gletsjer beginnen te drijven op het water of brokkelen af. Op het moment dat het ijs niet meer op het land ligt draagt het ijs bij aan de stijging van de zeespiegel. De komende jaren is de verwachting dat het drijvende ijs afbrokkelt en het warmere water onder de gletsjer door steeds verder dreigt te komen en de gletsjer steeds sneller in de oceaan dreigt te belanden. Als de totale gletsjer uiteindelijk gesmolten is, kan dit een een zeespiegelstijging veroorzaken van ongeveer 65cm. Dit klinkt weinig, maar voor een land als Nederland, wat nu al onder zeeniveau ligt, kan dit enorme gevolgen hebben.
