Uit een Chinese studie blijkt dat de aardse cryosfeer rap achteruit gaat. De aarde verliest namelijk jaarlijks ruim twee keer het oppervlak van Nederland aan bevroren water. De afname van sneeuw en ijs kan de opwarming van de aarde wel eens een extra zetje geven.
Onderdelen van bevroren water die onderdeel uitmaken van de cryosfeer.
Cryosfeer
Smeltende ijskappen en gletsjers die krimpen. Nieuwsberichten over smeltend sneeuw en ijs komen geregeld in het nieuws. Toch zijn het vaak losse onderzoeken. Voor het eerst is nu onderzoek gedaan naar de cryosfeer. De cryosfeer beslaat alle gebieden op aarde waarin bevroren water voorkomt. Denk hierbij aan sneeuw, (zee)ijs en permafrost (bevroren water in de bodem). Hiermee bevat de cryosfeer driekwart van het zoete water op aarde. Uit een recent Chinees onderzoek blijkt nu dat de cryosfeer als geheel ook flink te lijden heeft gehad door het opwarmende klimaat. Tussen 1979 en 2016 is de cryosfeer zo'n 87.000 km2 geslonken. Dat is meer dan 2x het oppervlak van Nederland (41.500 km2). Volgens onderzoeker Xiaoqing Peng is de cryosfeer één van de gevoeligste klimaatindicatoren en de eerste die laat zien dat de wereld veranderdt. De verandering in omvang van de cryosfeer onthult een enorme, wereldwijde verandering.
Het oppervlak van de cryosfeer daalt ten opzichte van het gemiddelde over de periode van 1979-2016. (Bron: Earth's Future)
Noordelijk halfrond smelt snelst
De cryosfeer op het noordelijk halfrond wordt momenteel het hardst getroffen. Elk jaar wordt de cryosfeer daar 102.000 km2 kleiner. Veranderingen in de cryosfeer op het zuidelijk halfrond lijken tot nu toe mee te vallen. Door wind- en oceaanstromingen is het Antarctische sneeuw en ijs vooralsnog redelijk goed beschermd tegen de gevolgen van de opwarmende aarde. Daarnaast zorgt koud smeltwater ervoor dat zeeijs rondom Antarctica minder hard smelt of zelfs de kans heeft aan te groeien. De afgelopen 40 jaar lijkt de cryosfeer op het zuidelijk halfrond zelfs met 14.000 km2 te groeien.
Mens gaf eerste zetje
De aanzet tot smelten van de wereldwijde cryosfeer ligt grotendeels in handen van de mens. Door de menselijke opwarming van de aarde smelten sneeuw en ijs. Het verdwijnen van sneeuw en ijs an sich zorgt voor een nog sneller smeltproces van de resterende cryosfeer. Sneeuw en ijs reflecteren namelijk 50%-90% van het zonlicht terug de ruimte in, waardoor het zonlicht niet gebruikt kan worden voor opwarming. Als sneeuw en ijs verdwijnen wordt meer zonlicht geabsorbeerd door de onderliggende bodem of zeewater. Hierdoor warmt de aarde op en kan nog meer ijs smelten. Een zorgelijke ontwikkeling als je je bedenkt dat driekwart van het zoete drinkwater op aarde zich bevindt in de cryosfeer.
Sneeuw en ijs hebben een grote impact op de hoeveelheid zonlicht dat gereflecteerd wordt. Als sneeuw en ijs verdwijnen wordt de energie van de zon juist geabsorbeerd en warmt de aarde sneller op.
